L'isola di Hawaiʻi è la terra più giovane dell'arcipelago, risalente a circa 400.000 anni fa, ed è ancora in espansione. Kīlauea e Mauna Loa condividono lo stesso punto caldo sotto la placca del Pacifico. Insieme hanno aggiunto miglia quadrate di nuova costa a memoria d'uomo. Kona si trova sul versante occidentale secco, a circa 95 miglia su strada dalla caldera della vetta, motivo per cui i tour dei vulcani della Big Island da Kona si svolgono come traversate di un'intera giornata piuttosto che brevi escursioni. Il Hawaii Volcanoes National Park è stato istituito nel 1916 e oggi protegge 323.431 acri, dal livello del mare fino ai 13.681 piedi della vetta del Mauna Loa. L'UNESCO lo ha dichiarato Patrimonio dell'Umanità nel 1987. L'Osservatorio Vulcanologico delle Hawaii monitora la caldera dal 1912, trattandosi di uno dei sistemi vulcanici monitorati ininterrottamente da più tempo sulla Terra. I suoi strumenti registrano l'inclinazione del terreno, le emissioni di gas e gli sciami sismici che precedono l'apertura di una bocca eruttiva. L'ingresso si trova al 1 Crater Rim Drive, Hawaii National Park, HI 96718, e il costo del biglietto è di 30 USD per veicolo privato non commerciale, valido per 7 giorni consecutivi. Halemaʻumaʻu, il cratere all'interno della caldera, è considerato nella tradizione hawaiana come la dimora di Pele. Il suo fondo è crollato per oltre 1.600 piedi durante la sequenza eruttiva del 2018, allargando la fossa e riscrivendo le mappe del parco. Il Mauna Loa, il vulcano più grande, ha eruttato l'ultima volta nel novembre 2022 dopo 38 anni di silenzio. La Chain of Craters Road scende per 3.700 piedi verso la costa in circa 19 miglia, attraversando colate laviche datate anno per anno. Nāhuku, il tunnel di lava vicino al Kīlauea Iki, è stato svuotato dal flusso di pāhoehoe circa 500 anni fa. Le escursioni guidate ai vulcani di Kona collegano questi punti di riferimento in sequenza, e un tour del Hawaii Volcanoes National Park solitamente li abbina alle cascate del lato di Hilo. Ciò che distingue il parco da altri siti geologici è la leggibilità. La roccia è abbastanza giovane da essere letta: pāhoehoe a corde contro ʻaʻā frastagliato, fumarole lungo le linee di faglia, piantine di ʻōhiʻa lehua che colonizzano la cenere nel giro di un decennio. Gli astronomi apprezzano la stessa aria secca della vetta che attira gli itinerari di osservazione delle stelle verso il Mauna Kea, e il plancton notturno della costa di Kona attira le mante vicino a riva. I ranger contano circa 1,6 milioni di visitatori all'anno in quelle zone. I biglietti per i tour dei vulcani della Big Island da Kona coprono quindi un unico parco con una varietà insolitamente ampia di condizioni — costiere, foresta pluviale, deserto alpino — in una sola giornata di guida.