L'île d'Hawaï est la terre la plus jeune de l'archipel, vieille d'environ 400 000 ans, et elle continue de s'agrandir. Le Kīlauea et le Mauna Loa partagent le même point chaud sous la plaque pacifique. À eux deux, ils ont ajouté des kilomètres carrés de nouveau littoral au cours de l'histoire récente. Kona est située sur le flanc ouest sec, à environ 153 km par la route de la caldeira sommitale, c'est pourquoi les excursions aux volcans de Big Island au départ de Kona s'organisent en journées complètes plutôt qu'en courtes sorties. Le parc national des volcans d'Hawaï a été créé en 1916 et protège désormais 323 431 acres, du niveau de la mer jusqu'au sommet du Mauna Loa à 4 169 mètres. L'UNESCO l'a inscrit au patrimoine mondial en 1987. L'observatoire volcanologique d'Hawaï surveille la caldeira depuis 1912, ce qui en fait l'un des systèmes volcaniques les plus continuellement surveillés sur Terre. Ses instruments enregistrent l'inclinaison du sol, les émissions de gaz et les essaims sismiques qui précèdent l'ouverture d'un évent. L'entrée se situe au 1 Crater Rim Drive, Hawaii National Park, HI 96718, et le droit d'entrée est de 30 USD par véhicule privé non commercial, valable pour 7 jours consécutifs. Halemaʻumaʻu, le cratère à l'intérieur de la caldeira, est considéré dans la tradition hawaïenne comme la demeure de Pele. Son plancher s'est effondré de plus de 487 mètres lors de la séquence éruptive de 2018, agrandissant la fosse et modifiant les cartes du parc. Le Mauna Loa, le plus grand volcan, est entré en éruption pour la dernière fois en novembre 2022 après 38 ans de calme. La route Chain of Craters descend de 1 127 mètres jusqu'à la côte sur environ 30 km, traversant des coulées datées par année. Nāhuku, le tunnel de lave près du Kīlauea Iki, a été drainé par le mouvement du pāhoehoe il y a environ 500 ans. Les excursions guidées d'une journée aux volcans depuis Kona relient ces sites emblématiques, et un tour du parc national des volcans d'Hawaï les associe généralement aux cascades du côté de Hilo. Ce qui distingue le parc des autres sites géologiques, c'est sa lisibilité. La roche est assez jeune pour être lue : pāhoehoe cordé contre ʻaʻā déchiqueté, évents à vapeur le long des lignes de faille, semis d'ʻōhiʻa lehua colonisant les cendres en une décennie. Les astronomes apprécient le même air sec du sommet qui attire les itinéraires d'observation des étoiles vers le Mauna Kea, et les lumières du plancton nocturne de la côte de Kona attirent les raies mantas vers le rivage. Les gardes forestiers comptent environ 1,6 million de visites par an dans ces zones. Les billets pour les excursions aux volcans de Big Island au départ de Kona couvrent donc un seul parc offrant une gamme exceptionnellement large de conditions — côtières, forêt tropicale, désert alpin — en une seule journée de conduite.