Le Kīlauea est en éruption, par intermittence, pendant la majeure partie des quatre dernières décennies — assez longtemps pour qu'une génération de résidents d'Hawaï n'ait jamais connu la montagne totalement silencieuse. Le volcan se trouve sur le flanc sud-est de Big Island, à environ 320 kilomètres d'Honolulu à travers l'océan. Cet écart maritime est la raison pour laquelle les excursions aux volcans de Big Island depuis Oahu existent : le parc ne peut être atteint par la route depuis Waikīkī, seulement par les airs. Le parc national des volcans d'Hawaï a été créé en 1916, ce qui en fait l'un des plus anciens parcs nationaux du pays et le premier du territoire. Il protège deux volcans actifs, le Kīlauea et le Mauna Loa, bien plus grand, sur un terrain qui s'élève du niveau de la mer à 4 170 mètres. L'UNESCO a classé le parc au patrimoine mondial en 1987, citant le volcanisme continu comme une trace vivante de la formation des îles. L'adresse officielle du parc est 1 Crater Rim Drive, Hawaii National Park, HI 96718 — une route unique faisant le tour de la caldeira sommitale. Pour les Hawaïens autochtones, le sol n'est pas seulement géologique. Halemaʻumaʻu, le cratère situé au sein de Kaluapele, est considéré comme la demeure de Pélé, la divinité des volcans. Des offrandes sont encore déposées aux points de vue. L'effondrement du plancher de Halemaʻumaʻu en 2018 a fait chuter le cratère de plus de 450 mètres et a détruit l'ancien point de vue du musée Jaggar, remodelant de façon permanente ce que voient les visiteurs. Des éruptions ultérieures ont rempli certaines parties de ce vide avec de la lave fraîche, de sorte que le profil de la caldeira change d'année en année. La surface du parc raconte l'histoire par sa texture. Des coulées de pāhoehoe lisses et cordées côtoient des champs de aʻā déchiquetés. Le tube de lave Thurston, un conduit drainé vieux de 500 ans, traverse une forêt tropicale dense riche en ʻōhiʻa lehua et en fougères arborescentes hāpuʻu. La Chain of Craters Road descend près de 1 100 mètres jusqu'à un littoral où la lave a rencontré le Pacifique pour créer de nouvelles terres. Les évents de vapeur le long du bord de la caldeira marquent l'eau souterraine atteignant la roche chaude en dessous. Cette combinaison — géologie active, forêt tropicale protégée, importance culturelle — est la raison pour laquelle la demande pour une excursion aux volcans de Big Island depuis Oahu est restée stable pendant des décennies. Les opérateurs décollent d'Honolulu, atterrissent à Hilo ou Kona, et parcourent le parc en autocar ou, pour les itinéraires en hélicoptère, depuis les airs. Le parc lui-même maintient une porte d'accès ouverte 24h/24, et le droit d'entrée est de 30 USD par véhicule privé non commercial, valable pour 7 jours consécutifs. Les itinéraires guidés gèrent cet accès pour le compte du visiteur.