Le parc qui l'abrite, créé en 1916, en protège deux : le Kīlauea et le Mauna Loa, bien plus vaste, qui culmine à 4 169 mètres au-dessus du niveau de la mer et possède un volume supérieur à celui de toute autre montagne sur la planète. Ensemble, ils couvrent 335 259 acres de terres qui n'existaient pas à l'échelle des temps géologiques profonds et qui continuent, de manière mesurable, de croître.
La tradition autochtone hawaïenne place Pélé, la divinité des volcans et du feu, à Halemaʻumaʻu, le cratère situé dans la caldeira au sommet du Kīlauea. Des offrandes sont toujours déposées sur le rebord. La montagne n'est pas un spectacle selon cette compréhension, mais une demeure, et les programmes d'interprétation du parc reflètent cette lecture parallèlement à celle géologique. Les excursions modernes sur les volcans de la Grande Île sont façonnées par ces deux cadres — le sismographique et l'ancestral — et les meilleurs guides refusent de les séparer.
Les archives scientifiques sont ici tout aussi profondes. L'Observatoire volcanologique d'Hawaï, fondé sur le rebord de la caldeira en 1912 par Thomas Jaggar, a ouvert la voie à la surveillance volcanique continue en tant que discipline. Ses instruments ont enregistré les effondrements de 2018 qui ont abaissé le fond de l'Halemaʻumaʻu de plus de 500 mètres et remodelé la Crater Rim Drive, fermant des sections qui restent altérées aujourd'hui. Les tunnels de lave, les lits de cendres du désert de Kaʻū et les cratères en fosse le long de la Chain of Craters Road préservent chacun un chapitre différent de ces archives.
La demande d'accès n'est pas locale. Les opérateurs organisent des excursions sur les volcans de la Grande Île au départ de Kona sous forme d'excursions d'une journée le long des itinéraires Hāmākua ou South Point, et des vols à la journée amènent des visiteurs sur des excursions sur les volcans de la Grande Île au départ d'Oahu, quittant Honolulu avant l'aube. Des programmes comparables existent en tant qu'excursions sur les volcans de la Grande Île au départ de Maui et des hôtels de Waikiki, convergeant tous vers la même entrée du 1 Crater Rim Drive. L'UNESCO a inscrit le parc sur la liste du patrimoine mondial en 1987, et ses chiffres de fréquentation ont suivi cette reconnaissance.
Ce qui distingue une excursion réfléchie sur les volcans de la Grande Île d'un simple trajet à cocher, c'est l'attention portée aux transitions. La route grimpe depuis la forêt côtière d'ōhiʻa à travers une forêt tropicale envahie par les fougères jusqu'à un plateau sommital où les bancs de soufre fument en permanence et où la végétation s'amincit jusqu'à disparaître. Les Nēnē, oies hawaïennes, broutent l'herbe en bord de route ; les araignées à visage heureux occupent le sous-bois humide. Le tunnel de lave de Thurston, formé il y a environ 500 ans, reste frais et humide sous un sol par ailleurs chaud.
La signification du parc repose aujourd'hui sur cette instabilité. Les côtes ici sont provisoires. L'éruption du Puʻu ʻŌʻō de 1983 à 2018 a ajouté plus de 400 hectares de terres nouvelles et a enseveli la ville de Kalapana. Les visiteurs arrivent en attendant un monument et trouvent plutôt un argument en cours — un paysage qui se révise lui-même, parfois en une seule saison, et demande à quiconque s'y tient d'accepter que le sol est un verbe plutôt qu'un nom.
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